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J’ai poussé la porte de bien des bâtiments oubliés dans la boucle de Seine, mais peu m’ont autant émue que les vestiges des anciens bains-douches de Gennevilliers. Derrière leurs façades discrètes, parfois recouvertes d’un crépi récent, se cache l’une des pages les plus touchantes du patrimoine social de cette ville ouvrière. Pendant plus d’un demi-siècle, ces établissements ont offert à des milliers de familles ce que leur logement ne pouvait pas leur garantir : de l’eau chaude, un moment de dignité, un espace de propreté. Aujourd’hui, presque personne n’en parle. J’ai voulu comprendre pourquoi, et surtout documenter ce qui reste avant que les dernières traces ne disparaissent.

Aux origines des bains-douches à Gennevilliers

Pour saisir l’importance des bains-douches dans une commune comme Gennevilliers, il faut remonter au tournant du XX^e siècle. La ville, encore largement maraîchère au début des années 1900, connaît une industrialisation fulgurante entre 1910 et 1930. Les usines chimiques, les ateliers métallurgiques et les entrepôts portuaires attirent une main-d’œuvre considérable. Les ouvriers s’entassent dans des logements insalubres, souvent dépourvus d’eau courante. Les épidémies de typhoïde et de tuberculose frappent régulièrement la population.

C’est dans ce contexte que la municipalité, sous l’impulsion de figures socialistes puis communistes, décide d’investir dans l’hygiène publique. La loi du 7 avril 1903 relative à la création de bains-douches à bon marché offre un cadre juridique et financier aux communes volontaires. L’État subventionne jusqu’à 30 % du coût de construction, à condition que le prix d’entrée reste accessible. À Gennevilliers, le premier projet municipal de bains-douches est voté au conseil municipal en 1921, et l’établissement ouvre ses portes quelques années plus tard, rue Jean-Jaurès.

J’ai retrouvé dans les archives municipales de Gennevilliers des délibérations du conseil qui témoignent des débats passionnés autour de ce projet. Certains élus plaidaient pour un établissement plus grand, d’autres pour une localisation plus centrale. Le compromis final reflète une ambition réelle : offrir un service d’hygiène digne à une population qui en était largement privée.

L’hygiénisme en banlieue rouge : un combat politique

Les bains-douches ne sont pas un simple équipement technique. Dans les municipalités communistes de la ceinture parisienne, ils incarnent une vision politique de l’action municipale. Gennevilliers, dirigée par le Parti communiste à partir de 1934 avec l’élection de Jean Grandel, fait de l’hygiène publique un pilier de son programme. Les bains-douches s’inscrivent dans un ensemble plus large comprenant les dispensaires, les colonies de vacances, les cantines scolaires et les logements sociaux.

Cette approche n’est pas propre à Gennevilliers. Dans toute la banlieue rouge, d’Ivry-sur-Seine à Saint-Denis, de Bobigny à Villejuif, les municipalités communistes construisent des bains-douches comme symbole concret de leur engagement envers la classe ouvrière. Mais Gennevilliers se distingue par la précocité de son initiative et par l’ampleur du service proposé. L’établissement de la rue Jean-Jaurès fonctionne six jours sur sept, avec des tarifs différenciés selon les revenus : 0,50 franc pour une douche simple, 1 franc pour un bain chaud, gratuit pour les enfants scolarisés le jeudi.

Ce modèle de tarification sociale est caractéristique de ce que les historiens appellent le « socialisme municipal ». Loin d’être un simple service d’hygiène, les bains-douches deviennent un lieu de sociabilité ouvrière. On s’y retrouve en famille le samedi, on y croise ses voisins, on y échange les nouvelles du quartier. Les femmes, en particulier, y trouvent un espace où elles peuvent prendre soin d’elles hors du regard domestique, un luxe rare dans les années 1930.

Comme je l’ai raconté dans mon article sur les guinguettes de la boucle de Seine, la vie sociale des classes populaires dans cette partie de l’Île-de-France s’organisait autour de lieux collectifs aujourd’hui disparus. Les bains-douches en faisaient pleinement partie.

Architecture et équipements : ce que les murs racontent

L’architecture des bains-douches municipaux obéit à des codes bien précis, dictés à la fois par la fonction hygiéniste et par la volonté de conférer une certaine dignité monumentale à un bâtiment public. À Gennevilliers, l’établissement principal présente une façade en brique rouge et pierre meulière, typique de l’architecture municipale des années 1920 en Île-de-France. Un cartouche en céramique vernissée, partiellement conservé, porte encore l’inscription « Bains-Douches Municipaux » en lettres Art déco.

À l’intérieur, l’organisation spatiale suivait un plan fonctionnel rigoureux. L’entrée donnait sur un vestibule de réception où un préposé municipal délivrait les tickets et distribuait le savon, inclus dans le prix de la douche. De chaque côté, deux couloirs desservaient les cabines : les hommes à gauche, les femmes à droite, une séparation stricte conforme aux normes de l’époque. Chaque cabine mesurait environ 1,80 m sur 1,20 m, avec un sol en carrelage blanc à joints noirs, un porte-manteau, un banc rabattable et une pomme de douche en cuivre.

La chaufferie, située en sous-sol, alimentait l’ensemble du bâtiment en eau chaude grâce à une chaudière à charbon, remplacée au fuel dans les années 1950. Le système de ventilation, par conduits en fonte traversant la toiture, reste visible depuis la rue sur l’un des sites que j’ai inspectés. Ce détail technique, anodin en apparence, témoigne d’une réelle sophistication pour l’époque : l’évacuation de l’humidité était un enjeu sanitaire majeur dans ces établissements.

Selon le service de l’Inventaire général du patrimoine culturel d’Île-de-France, les bains-douches de la première moitié du XX^e siècle partagent des caractéristiques architecturales communes : symétrie de la façade, présence d’un fronton ou d’un cartouche identifiant la fonction, utilisation de matériaux durables et faciles à nettoyer. Gennevilliers ne déroge pas à cette règle.

La vie quotidienne des usagers : témoignages et archives

J’ai eu la chance de recueillir, au fil des années, plusieurs témoignages d’anciens usagers des bains-douches de Gennevilliers. Leurs récits dessinent un tableau vivant et souvent émouvant de ce que représentait cet équipement dans le quotidien des familles ouvrières.

Madeleine R., née en 1938, se souvient parfaitement des samedis après-midi passés aux bains-douches avec sa mère et ses deux sœurs : « On y allait chaque semaine, c’était un rituel. Maman préparait le linge propre dans un cabas en toile cirée. On faisait la queue, parfois vingt minutes, parfois plus. Mais on ne se plaignait pas. C’était notre seul moyen d’avoir de l’eau chaude. À la maison, il n’y avait qu’un robinet d’eau froide dans la cour. »

Robert M., ancien métallurgiste né en 1942, évoque un autre aspect : « Pour nous les hommes, c’était aussi un endroit où on se retrouvait après le travail. On discutait, on riait. Le gardien nous chronométrait : vingt minutes maximum par cabine. Si on dépassait, il tapait sur la porte avec son trousseau de clés. » Ce détail, que j’ai retrouvé confirmé dans les règlements municipaux d’époque, illustre la tension permanente entre la demande massive et la capacité limitée des installations.

Les archives municipales conservent également des registres de fréquentation. En 1952, l’établissement de la rue Jean-Jaurès enregistre 47 000 entrées annuelles, soit une moyenne de 150 usagers par jour ouvrable. Ce chiffre considérable rapporté à la population de l’époque, environ 30 000 habitants, signifie qu’une part significative de la population gennevilloise utilisait régulièrement ce service.

Les enfants des écoles bénéficiaient d’un accès privilégié. Chaque jeudi, jour sans école, des créneaux étaient réservés aux scolaires accompagnés d’un enseignant ou d’un animateur municipal. Cette mesure, loin d’être anecdotique, participait d’une politique de prévention sanitaire en milieu scolaire que d’autres communes de la boucle de Seine ont également adoptée. Si vous vous intéressez aux initiatives sociales méconnues de cette partie de l’Île-de-France, je vous recommande aussi mon article sur les pépites cachées du tourisme francilien hors Paris.

Déclin et fermeture : quand le confort moderne arrive

Le déclin des bains-douches municipaux à Gennevilliers suit une trajectoire parallèle à celle observée dans toute la France. La cause principale est bien connue : la modernisation de l’habitat. À partir du milieu des années 1950, et plus massivement dans les années 1960, la construction de grands ensembles dotés de salles de bains individuelles rend progressivement caduque la fonction première des bains-douches.

À Gennevilliers, la construction de la cité du Luth entre 1959 et 1972, puis du quartier des Agnettes et des Grésillons, transforme radicalement le parc de logements. En 1962, selon les données du recensement de l’INSEE, 45 % des logements gennevillois disposent déjà d’une installation sanitaire complète. Ce taux grimpe à 78 % en 1975, puis dépasse 95 % au début des années 1990.

La fréquentation des bains-douches s’effondre en conséquence. De 47 000 entrées annuelles en 1952, on passe à 18 000 en 1968, puis à moins de 5 000 en 1980. Le profil des usagers change également : ce ne sont plus les familles ouvrières du centre-ville qui viennent se laver, mais des populations plus marginalisées, des personnes isolées, des travailleurs migrants logés dans des foyers sans sanitaires individuels.

La municipalité fait face à un dilemme budgétaire. Maintenir un service de moins en moins fréquenté représente un coût croissant par usager. Les installations vieillissent, nécessitent des travaux de mise aux normes. En 1983, le conseil municipal vote la fermeture de l’établissement principal. Le bâtiment est reconverti en locaux associatifs, puis partiellement démoli pour laisser place à un programme immobilier dans les années 2000.

Ce scénario n’est pas propre à Gennevilliers. Comme le documente une étude de Profession Banlieue sur les bains-douches en Seine-Saint-Denis, la quasi-totalité des établissements de la petite couronne ont fermé entre 1975 et 2000. Seuls quelques-uns subsistent à Paris intra-muros, reconvertis ou maintenus pour des publics précaires.

Traces visibles aujourd’hui : un parcours patrimoine à pied

Malgré les démolitions et les reconversions, il reste des traces architecturales identifiables des anciens bains-douches de Gennevilliers. J’ai arpenté le centre-ville à plusieurs reprises pour les repérer et les documenter. Voici un parcours que je vous propose, faisable en 45 minutes à pied, idéal pour un dimanche matin.

Point de départ : la rue Jean-Jaurès. C’est là que se trouvait l’établissement principal. Le bâtiment d’origine a été partiellement reconstruit, mais un observateur attentif repérera, au niveau du rez-de-chaussée d’un immeuble récent, des éléments de soubassement en brique qui appartenaient à l’ancienne façade. Le cartouche en céramique a malheureusement été déposé lors des travaux ; j’ignore s’il a été conservé dans les réserves municipales.

Deuxième étape : le quartier des Grésillons. En longeant la rue Pierre-Timbaud vers le sud, on atteint un ancien local municipal reconverti en salle polyvalente. La structure du bâtiment, avec ses hautes fenêtres en imposte et son auvent métallique en marquise, trahit son ancienne fonction d’équipement d’hygiène. Les conduits de ventilation en fonte sont encore visibles sur le pignon est.

Troisième étape : le village ancien. Dans le secteur préservé autour de l’église Saint-Jean-Baptiste, quelques maisons ouvrières du début du XX^e siècle rappellent le type d’habitat qui rendait les bains-douches indispensables. Ces logements, souvent en meulière et brique, ne comportaient à l’origine ni salle de bains ni toilettes intérieures. Certains ont été réhabilités avec goût ; d’autres attendent encore une restauration.

Ce parcours se combine très bien avec une sortie insolite en Île-de-France. Si vous venez de Paris, comptez 25 à 35 minutes en métro ligne 13 jusqu’à la station Gabriel Péri, puis 10 minutes de marche. Pour ceux qui préfèrent le vélo, les berges de Seine offrent un itinéraire agréable depuis les Yvelines ou Asnières.

Les bains-douches dans la boucle de Seine : tableau comparatif

Gennevilliers n’était pas la seule commune de la boucle de Seine à disposer de bains-douches municipaux. Pour mieux situer l’équipement gennevillois dans son contexte territorial, j’ai compilé les données disponibles dans les archives départementales et municipales des communes voisines.

Ce tableau montre que Gennevilliers se situe parmi les communes pionnières de la boucle de Seine. Avec ses 24 cabines, l’établissement était de taille intermédiaire, plus modeste que celui de Saint-Denis (36 cabines) mais plus important que ceux de Villeneuve-la-Garenne ou de L’Île-Saint-Denis. La fermeture relativement précoce, en 1983, reflète la rapidité de la modernisation du parc de logements gennevillois, portée par les grands programmes de construction des années 1960.

Le cas d’Asnières-sur-Seine, qui valorise activement son patrimoine social, illustre une approche différente : la commune a choisi de reconvertir ses anciens bains-douches en espace culturel, préservant ainsi la mémoire du lieu tout en lui donnant une nouvelle fonction. C’est un modèle dont Gennevilliers pourrait s’inspirer pour les traces qui subsistent.

Pour les amateurs de patrimoine qui souhaitent explorer cette thématique au-delà de la boucle de Seine, je recommande les activités culturelles en Île-de-France et particulièrement les visites guidées organisées lors des Journées du patrimoine en septembre.

Enjeux de préservation et devoir de mémoire

La question de la préservation des anciens bains-douches dépasse largement le cadre gennevillois. Elle touche à un enjeu fondamental : comment conserver la mémoire du patrimoine social quand celui-ci n’a ni la noblesse d’un château ni le prestige d’une église ? Les bains-douches, comme les lavoirs, les dispensaires ou les colonies de vacances, appartiennent à ce que les spécialistes appellent le « patrimoine ordinaire », celui du quotidien, celui des gens modestes.

En France, la protection du patrimoine repose principalement sur deux dispositifs : le classement et l’inscription au titre des monuments historiques, régis par le Code du patrimoine (livre VI). Or, très peu de bains-douches bénéficient de cette protection. En Île-de-France, seuls quelques établissements parisiens et le bâtiment de Saint-Denis ont fait l’objet d’une inscription. Les bains-douches de Gennevilliers n’ont jamais été protégés, ce qui a permis leur démolition partielle sans aucune obligation de documentation préalable.

Pourtant, des initiatives locales existent. Le service des archives municipales de Gennevilliers conserve un fonds photographique et documentaire significatif sur les équipements sociaux de la ville. Des associations comme « Mémoire de Gennevilliers » travaillent à recueillir les témoignages des anciens habitants. Ces démarches, souvent bénévoles, méritent d’être soutenues et valorisées.

Je plaide depuis longtemps pour la création d’un parcours patrimonial balisé dans le centre-ville de Gennevilliers, qui intégrerait les sites des anciens bains-douches aux côtés d’autres lieux de mémoire ouvrière. Un simple panneau explicatif, une plaque commémorative, un QR code renvoyant vers une page d’archives en ligne : les solutions techniques sont simples et peu coûteuses. Ce qui manque, c’est la volonté politique et la prise de conscience collective.

La mémoire des bains-douches est aussi celle d’une époque où la solidarité municipale prenait des formes très concrètes. À l’heure où les questions de précarité hygiénique reviennent dans le débat public, notamment pour les personnes sans domicile fixe, se souvenir que des villes comme Gennevilliers ont su inventer des réponses collectives à ce besoin fondamental n’est pas seulement un exercice nostalgique. C’est un rappel utile.

Pour prolonger cette réflexion sur le patrimoine méconnu de la banlieue parisienne, je vous invite à consulter mon guide sur les sorties autour de Paris ce week-end et à découvrir les idées de sorties en Île-de-France qui sortent des sentiers battus.

Camille Besson

Camille Besson est rédactrice indépendante, ancienne chroniqueuse du bulletin municipal de Gennevilliers. Native de la boucle de Seine nord-ouest, diplômée des Beaux-Arts et d un DEA de géographie urbaine, elle tient Le Carnet de la Boucle depuis plus de quinze ans. Patrimoine industriel, balades fluviales, tables locales et agenda culturel : tout ce qu un Parisien de passage ne verra jamais.